Après l’ère Gembo, puis l’ère Waregem, la TDM1 s’est découvert un nouveau champion : Gent Hawks. Les Faucons se sont imposés en deux manches face à Bent Schoenen Waregem : 67-51 au Tolhuis et 77-85 au Sporthal De Treffer, au terme d’un match d’une grande intensité, et par moments aussi, d’une grande qualité, digne d’une finale de play-offs. Ils ont, par la même occasion, réussi l’exploit de battre les champions sortants à six reprises cette saison : une fois lors du tournoi de Falco en période de préparation, une fois en Coupe des Flandres, deux fois en championnat et, donc, deux fois en finale des play-offs. Le coach Eric Rogiers aurait donc trouvé la clef ? « Elle se résume en deux mots », explique-t-il. « Energie et défense. »
Mais un certain type de défense. Les Hawks ont, apparemment, réussi à lire parfaitement le jeu de Waregem et à couper la plupart des lignes de passes. C’est fou le nombre d’interceptions qu’ils ont réussies en milieu de terrain, donnant lieu à des paniers faciles. Offensivement, ils ont aussi réussi à isoler Gregory De Pooter et Joren Vermoesen sous l’anneau après une bonne circulation du ballon. Si l’on ajoute les tirs à distance de Joeri Vermoesen et de Maxime Verspeeten, cela donne donc un jeu varié et complet. Et, dans le money time, Laurent Lhote n’a pas tremblé à la ligne des lancers francs, en réussissant un beau 5 sur 5 au moment décisif. Toute l’équipe a d’ailleurs gardé son sang-froid lors de cet exercice particulier : en deuxième mi-temps, alors que Waregem était obligé de commettre des fautes pour revenir au score, elle a réussi un fantastique 25 sur 27.
L’outsider, comme l’avait qualifié Gregory De Pooter, l’a donc emporté. « C’est vrai, j’avais déclaré que le vainqueur de la demi-finale entre Oxaco et Waregem était légèrement favori pour la finale, mais au Sporthal De Treffer, nous avons démontré que nous avions la meilleure équipe. Vous ne trouvez pas ? »
Si, et on peut même ajouter que le sacre de Gent Hawks est finalement logique, si l’on se souvient que les Gantois ont fait la course en tête pratiquement du début à la fin, avant de devoir céder la pole position à Oxaco lors de la dernière journée. Mais, précisément, qu’est-ce qui a fait la force des Hawks cette saison ? « Le fait que nous ayons formé un véritable groupe », affirme le capitaine Lurent Lhote. « On s’est battu l’un pour l’autre tout au long de la saison, on formait une bande de copains. Nous avons connu une période un peu plus difficile lors de la blessure de Greg, mais au bout du compte, nous avons su la surmonter pour émerger méritoirement. »
Lhote, c’est un Spadois qui est devenu un véritable Flandrien. Formé à Spa, il a traversé tout le pays très tôt pour poursuivre sa formation à l’Ajax School d’Ostende. Il a ensuite joué comme professionnel à Ostende, avant de retourner un an dans sa région à Ninane, puis retraverser (définitivement jusqu’à présent) la frontière linguistique. Il a joué quatre ans à Zwevezele (avec qui il a aussi été champion de D2), un an à Oudenaarde, et vient de terminer sa quatrième saison sous les couleurs des Gent Hawks. C’est donc son deuxième titre de TDM1. Une différence avec celui conquis avec Zwevezele ? « Oui, dans le sens où Zwevezele était vraiment l’outsider. Nous avions terminé 5e et avons remporté le titre sans jamais avoir l’avantage du terrain. Avec Gand, nous avons démontré fait la course en tête tout au long de la saison et figurions donc parmi les plus sérieux prétendants. La pression était donc plus forte. »
Une pression toute relative, car les dirigeants n’ont jamais considéré le sacre comme un must. « C’est vrai, nous nous sommes mis la pression nous-mêmes, car ce titre, nous le voulions vraiment. C’eut été dommage de passer à côté, après une telle saison, et après être déjà passé à côté de la victoire en finale de la Coupe des Flandres. »
Maxime Verspeeten, qui a joué une saison en double affiliation au Basic-Fit Brussels avant de se consacrer pleinement à Gent Hawks et à ses études, a lui aussi été formé à Ostende. Des titres, il en a donc célébré pas mal chez les jeunes, mais c’est son premier chez les adultes. « Et c’est très différent », affirme-t-il. Un titre qui prend encore plus de saveur car conquis avec le club de son cœur : c’est un vrai Gantois et son père fait d’ailleurs partie du comité. »
Les jumeaux Vermoesen ont, eux, été formés au Crelan Okapi Aalstar. Ils ont atterri chez les Gent Hawks après l’arrêt des Sint-Niklase Condors. « Au départ, on nous considérait comme l’un des Big Four de la division », se souvient Joeri. « Mais rapidement, nous nous sommes rendus compte que nous pouvions aspirer à mieux qu’une place dans le Top 4. En voici la preuve. »
Son frère Joren avance une autre raison pour laquelle les Hawks étaient tellement désireux d’en terminer en deux manches. « C’est chouette d’être champion le week-end », avance-t-il. « Ce titre, nous allons vraiment pouvoir le fêter. Si nous avions dû nous farcir une troisième manche, nous aurions été couronnés en semaine, avec tous les aléas que cela présente pour ceux qui doivent travailler, dont je fais partie. »
L’équipe de la saison prochaine est déjà quasiment construite. Il y a quelques départs et quelques arrivées, mais dans l’ensemble, la stabilité est de mise. Stijn Stevens retourne aux Stella Artois Leuven Bears, Jérémy Delobbe (trop pris par ses obligations professionnelles) retourne à Vilvoorde et Robin Spaens part au Melco Ypres. Dans l’autre sens, Vinnie Haerbos (le frère cadet de Robin Haerbos du Soba Anvers) arrive du BBC Willebroek, Jonathan Huwé débarque de Sijsele et Simon Ghesquière arrive du voisin de Latem De Pinte. Il jouera en double affiliation avec le Crelan Okapi Aalstar.
Ce titre changera-t-il quelque chose pour les Gent Hawks ? « Ah, si cela pouvait nous amener quelques sponsors supplémentaires… », entend-t-on. L’équipe a peut-être gagné aussi quelques supporters, car ils étaient relativement nombreux à avoir effectué le (court) déplacement à Waregem.
Daniel Devos