Les Belgian Lions n’iront pas à la Coupe du Monde. On s’en doutait un peu, après la défaite contre la Grèce. Si, mathématiquement, la qualification était toujours possible, il aurait fallu un véritablement miracle : gagner les deux derniers matches, en Grande-Bretagne et contre la Turquie, mais aussi espérer deux défaites de la Serbie, en Grèce (ce qui s’est produit, après prolongation) et contre la Grande-Bretagne (ce qui ne s’est évidemment pas produit).
Les Belgian Lions, fortement déforcés (pas de Retin Obasohan ni d’Ismael Bako, retenus par leur club qui dispute l’Euroleague, mais pas non plus de Pierre-Antoine Gillet, de Jean-Marc Mwema, de Maxime De Zeeuw, de Hans Vanwijn Thomas Akyazili ou de Loïc Schwartz pour des raisons diverses), n’ont d’ailleurs pas battu la Turquie non plus. Les regrets concernent surtout les matches précédents, contre la Lituanie à deux reprises et contre la Grèce à domicile. « Bien sûr, que j’ai des regrets », concerne le coach Dario Gjergja. « Les deux matches contre la Lettonie, on aurait pu les gagner. Quant au match à domicile contre la Grèce (je ne parle pas de celui à Athènes où il n’y avait rien à faire contre le GreekFreakGiannis Antetokoumnpo), la faute offensive sifflée contre Retin Obasohan sur la dernière attaque me reste toujours en travers de la gorge. Si nous avions gagné ces matches-là, la dernière ‘fenêtre’ aurait été abordée différemment. C’est comme cela, on ne réécrira pas l’histoire, mais on ne m’ôtera pas de l’idée qu’une chance unique de se qualifier pour la Coupe du Monde s’est présentée à nous, et que nous n’avons pas su la saisir. »
A l’issue du dernier match contre la Turquie, Jonathan Tabu a annoncé qu’il arrêtait sa carrière internationale et ne porterait plus le maillot des Belgian Lions, dont il est le recordman avec 149 sélections. Petit à petit, une page se tourne. Après Sam Van Rossom l’été dernier, obligé par son club de Valence de renoncer aux Belgian Lions s’il voulait prolonger son contrat dans la Liga, c’est un autre cadre qui raccroche. Quel sera l’avenir ? « Si les meilleurs continuent et s’investissent pleinement, nous pouvons encore atteindre des objectifs », estime Dario Gjergja. « En revanche, si d’autres joueurs raccrochent ou ne se sent plus motivés, il faudra reconstruire avec une nouvelle génération. »
Daniel Devos