Les sourires étaient sur toutes les lèvres, dimanche matin, dans les rangs du BC Ninane. Les Liégeois se sont imposés méritoirement 74-82 dans l’antre du Soba Anvers et savaient qu’en cas de défaite du Melco Ypres, l’après-midi à Ostende, leur maintien était assuré. Ce qui s’est produit, sur le fil, aux Ecuries Royales de la Reine des Plages.
Depuis que le BC Ninane a récupéré l’entièreté de son effectif, avec ses meneurs Xavier Collette et Raphaël Allemand, et son pivot Gérald Henrard en gros progrès, l’équipe est très compétitive. Vendredi prochain, elle bouclera sa saison à domicile face au Basics Melsele. « Pour le plaisir », se réjouit le vétéran Olivier Battocchio, 39 ans, qui avait accepté de dépanner en cours de saison et est finalement resté jusqu’au bout, contribuant activement au maintien par ses montées au jeu qui ont offrent une rotation supplémentaire et ont permis à ses partenaires de souffler. Il ne rempilera pas pour une saison supplémentaire, ce sera le dernier match de sa carrière.
François Lhoest, lui aussi, quittera le club. Pour le Betfirst Liège Basket. « Vu les statistiques qu’il affiche en TDM1, on se devait de tenter le coup », affirme le directeur du club principautaire, Laurent Costantiello.
Et le principal intéressé, comment voit-il la chose ? « Je considère l’offre de Liège comme un ultime défi relever dans ma carrière », explique-t-il. « A 32 ans, je suis conscient qu’une telle opportunité ne se représentera plus et je me devais de la saisir. » L’envie est donc là. « Effectivement, cela me démangeait depuis que j’ai quitté Liège. » Car François Lhoest a déjà évolué au Country-Hall. Il a même été international durant cette période. « Ce qui a été le déclencheur de mon départ, c’est la passation de pouvoirs entre Giovanni Bozzi et Tom Johnson. Le coach canadien ne m’appréciait pas trop et j’ai été obligé de descendre d’un échelon. » Huit ans déjà. « Durant toute cette période, j’ai reçu d’autres propositions, mais elles émanaient de clubs de TDM1 ou TDM2. Alors, autant rester dans la région de Chaudfontaine, puisque c’est du même niveau. Dans le cas de Liège, c’est pour jouer parmi l’élite. J’ai passé huit belles années à Ninane et je remercie le club pour tout ce qu’il m’a apporté.»
Rien ne dit, d’ailleurs, que François Lhoest ne reviendra pas à Ninane pour y terminer sa carrière. « Je suis conscient que le risque existe de jouer les utilités à Liège alors que j’ai un rôle majeur à Ninane. Je l’accepte. Si cela ne marche pas, j’aurai toujours l’opportunité de revenir en TDM1. Mais je sais aussi qu’au terme de la saison prochaine, j’aurai… 33 ans. »
Si François Lhoest a accepté l’offre de Liège, c’est parce que le club lui permettra de conserver son job de professeur d’éducation physique. « Je termine mes cours à 15h30 et je ne m’entraînerai avec le noyau A en fin d’après-midi, trois fois par semaine. Je serai semi-pro. C’était important pour moi, car je ne pouvais évidemment pas abandonner la proie pour l’ombre. »
Daniel Devos