Le BC Ninane n’avait plus joué de match officiel depuis le 16 décembre 2016, et la victoire 94-64 contre Ekeren. Les conditions climatiques, et surtout le verglas qui sévissait sur les routes lors des deux premiers week-ends de l’année 2017, avaient contraint la Prombas à reporter le déplacement à Oxaco et l’accueil des Giants B.
« Je crains que nous ne manquions un peu de rythme », affirmait le coach Mark Hawley avant le déplacement de ce dimanche au Royal IV. D’aucuns que certains joueurs, comme Raphaël Allemand et Jérémie Dedave (qui aura un diplôme d’ingénieur en poche à la fin de la saison), sont actuellement en examens et loupent parfois des entraînements.
Mais, sur le parquet du Palais du Midi (« Une salle que j’apprécie beaucoup », dixit Hawley), il n’en est rien paru. Les joueurs liégeois gambadaient comme des gazelles et témoignaient d’une adresse redoutable à distance, comme s’ils avaient passé leur inactivité forcée à s’entraîner aux tirs à trois points. Au total, ils ont réussi un beau 12 sur 22 au-delà de la ligne des 6m75, avec un 4 sur 8 pour Xavier Collette (visiblement guère gêné par le masque protecteur qu’il porte toujours après sa blessure au visage), un 3 sur 3 pour Sébastien Maio (qui retrouvait dans le camp d’en face un Stéphane Moris qu’il avait côtoyé à Pepinster), un 2 sur 2 pour Raphaël Allemand et un 2 sur 3 pour Romain Fassotte. Paradoxalement, c’est François Lhoest, pourtant le meilleur marqueur de son équipe avec 24 points, qui s’est montré le moins adroit dans cet exercice avec 1 sur 5.
Et, lorsque c’était fermé à distance, les joueurs de Ninane s’infiltraient vers l’anneau, avec la complicité de la défense bruxelloise qui avait l’air de s’écarter lors de chaque pénétration.
Ninane a donc mené pendant tout le match, avec un écart maximal de 18 points à 49-67 dans le quatrième quart-temps, mais a encore failli se faire piéger. Rejoints à 83-83 à quelques minutes de la fin, les Liégeois ont cependant gardé la tête froide pour s’imposer 83-88. C’est leur première victoire en déplacement cette saison.
Un bon bol d’air, alors qu’on ignore encore les modalités exactes de la descente (on parle de play-downs pour les 12e et 13e classés, une décision devrait être prise ce jeudi à ce sujet).
Mark Hawley peut désormais compter sur un effectif au complet. Dimanche, il a aligné ses dix joueurs. Y compris le vétéran Olivier Battocchio, qui fêtera ses 40 ans le 31 mars. Il avait arrêté, mais est venu prêter main forte à l’équipe lorsque les deux meneurs, Xavier Collette et Raphaël Allemand, se sont retrouvés simultanément sur la touche, blessés. En principe, il terminera la saison, mais n’ira pas au-delà.
Daniel Devos