Ils n’étaient sans doute pas nombreux, dans la Lotto Arena, à avoir envisagé une telle issue. A la mi-temps du match contre Demir Insaat, les Port of Antwerp Giants étaient menés 33-42 et ne trouvaient pas la solution face à des Turcs impressionnants. Au final, ils se sont imposés 86-64 et ont donc non seulement remporté la victoire, mais également comblé le handicap concédé à l’aller (défaite de 14 points). Ils ont, du coup, pris la première place du groupe.
En marge de cet exploit, il convient de souligner l’audace et la science du coaching de Roel Moors. En fin de première mi-temps, alors que son équipe accusait entre 7 et 9 points de retard, il n’a pas hésité à lancer sur le parquet un cinq composé de Dorian Marchant, Yoeri Schoepen, Roby Rogiers, Philippe Peeters… et le seul Jason Clark comme Américain expérimenté. « Certains de mes joueurs avaient été malades, la veille, et n’avaient pas pu s’entraîner. J’ai voulu les préserver, et j’espérais en même temps que les jeunes apporteraient un peu plus d’énergie », explique Moors.
Pari gagné : l’écart ne s’est pas agrandi avec ce cinq juvénile sur le parquet, et après le repos, Moors a pu relancer ses joueurs majeurs… avec le résultat que l’on connaît : les Giants ont remporté la deuxième mi-temps 53-22 ! « Ces 20 dernières minutes, ce sont peut-être les meilleures que j’ai vues depuis de nombreuses années », s’extasie le coach. « Il y avait tout : de l’adresse à distance, de l’intensité en défense. J’ai commencé avec mon cinq traditionnel, puis j’ai lancé un nouveau cinq et il s’est montré tout aussi performant. C’est incroyable. »
Au final, sur la feuille de statistiques, les Giants comptent six joueurs dans les doubles chiffres (Schoepen 16, Hawkins 13, Clark 12, Anderson 11, Marchant et Ware 10) et les joueurs majeurs ont tous joué 20 minutes, « à l’ostendaise » (Marchant et Ware 21, Schoepen et Smith 20, Anderson et Hawkins 19, Conger 18 et une pointe à 28 pour Conger). « Et, si Smith n’a pas inscrit le moindre point, il a lui aussi largement contribué à la victoire par son travail défensif », tient à souligner Moors.
Yoeri Schoepen a donc terminé comme meilleur marqueur de son équipe avec 16 points (il en avait déjà inscrit 10 après un quart-temps) et Dorian Marchant est donc (si l’on excepte Jason Clark) le joueur qui a accumulé le plus gros temps de jeu. C’est cela aussi, Port of Antwerp Giants.
Pour autant, Roel Moors ne veut pas crier victoire. « Nous devrons jouer nos deux derniers matches en déplacement, à Gravelines et à Prievidza. Or, j’ai l’impression que nous devrons les remporter tous les deux pour nous qualifier. Dans ce cas, nous serions à coups sûr premiers du groupe, puisque nous sommes positifs par rapport à Demir Insaat. Mais, si nous n’en gagnons qu’un, je ne suis pas sûr que nous pourrions passer. Nous pourrions, certes, terminer à la deuxième place, mais serions-nous parmi les deux meilleurs deuxièmes avec quatre victoires en six matches ? »
Daniel Devos