Une semaine après le BC Telenet Ostende, les Port of Antwerp Giants se sont, à leur tour, assurés de la qualification pour les huitièmes de finale de la FIBA Europe Cup. Ils doivent leur billet à leur victoire lors de la… bataille navale face aux Lettons de Port of Ventspils (c’est l’inscription qui figure sur leur maillot). Une victoire au terme d’un match curieux, qu’ils ont mené de bout en bout, mais qu’ils auraient pu perdre sur un dernier tir à trois points on the buzzer.
A la mi-temps, c’était 46-28. 18 points d’avance, donc, et l’écart concédé au match aller (défaite 97-80) déjà résorbé. Facile, jusque-là. Mais on n’est pas Letton si l’on ne sait pas shooter à trois points. En deuxième période, la belle mécanique anversoise s’’est enrayée, tandis que les artilleurs visiteurs (l’ancien Liégeois Kristaps Janicenoks en tête) retrouvaient toute leur précision. Le troisième quart-temps s’est conclu sur un incroyable 13-29. Ventspils avait davantage scoré dans ces dix minutes-là que durant les vingt minutes initiales.
Anvers n’en menait pas large. Mais le plus incroyable, c’est que Ventspils n’est jamais parvenu à égaliser. Chaque fois qu’ils en ont eu l’occasion, et cela s’est produit plusieurs reprises, les Lettons ont loupé leur attaque. Les Giants ont donc conservé, jusqu’au bout, un minimum de deux points d’avance. Et c’était encore le cas à dix secondes de la fin (80-78), lorsque les visiteurs ont amorcé leur dernière attaque. Ils allaient forcément la conclure par un missile envoyé de la ligne des 6m75, que croyez-vous. Heureusement, ce dernier tir a rebondi sur l’anneau. Sinon, c’était touché–coulé.
Les statistiques finales reflètent les caractéristiques d’une équipe lettone : 56% de réussite à trois points (14/25), mais seulement 33% à deux points (12/36)!
Dans l’autre match de la soirée de mardi, le Belfius Mons-Hainaut a assuré l’essentiel en s’imposant 95-89 après prolongation face au Khimik Yuzhny, alors qu’ils étaient menés 60-69 à la 37e minute. Une défaite aurait été synonyme d’élimination.
Ostende et Anvers sont donc déjà assurés de prendre part au Top 16, tandis que Mons devra s’imposer à Aarhus et espérer un résultat favorable entre le Khimik Yuzhny et la Juventus Utena.
Mais attention : dans la formule en vigueur, la première place est très importante, puisqu’elle offre l’avantage du terrain dans les huitièmes de finale, disputés sous la forme de best–of–three. C’est presque la garantie d’aller plus loin encore dans la compétition, alors qu’une deuxième place ne laisse guère de perspectives pour la suite.
Daniel Devos