Celle-là, franchement, on ne l’avait pas vue venir. Alors que le club s’était séparé de ses deux joueurs américains, Luke Appel et Donovan Gregory, l’Okapi Alost a battu Ostende 90-82. Entretemps, les Alostois ont engagé Omar Calhoun (30 ans, 1m98), une vieille connaissance puisqu’il avait déjà porté le maillot des Ajuinen comme joker médical en 2021-2022. Mais, avec 7 points et 3 rebonds ce dimanche, ce n’est pas lui qui a fait la différence. C’est plutôt un certain Niels Van den Eynde, qui a été exceptionnel : 29 points (dont 4 sur 6 à deux points et 5 sur 6 à trois points), plus 5 rebonds et 5 assists.
« Lorsqu’on voit à quel point il a galéré pour trouver sa voie ces dernières saisons, il y a de quoi se poser des questions », concède Eddy Casteels.
Voilà plusieurs semaines que le petit distributeur de poche est performant sous le maillot de l’Okapi. Une question de confiance ? « Il y a la confiance, oui, mais il y a aussi l’équipe, le coach… C’est un ensemble de facteurs », explique l’intéressé.
Niels Van den Eynde a reçu le soutien de Lazar Mutic, très combatif (18 points, dont 5 sur 5 à trois points, plus 8 rebonds et 2 assists), et d’Ivan Maras (15 points et 8 rebonds). Mais, dans l’ensemble, on a vu un Okapi Alost très solidaire et très motivé, comme si certains joueurs étaient libérés par les départs de Luke Appel et Donovan Gregory. « L’état d’esprit a toujours été bon », assure Eddy Casteels. « Mais les initiatives n’étaient pas couronnées de succès. En ce qui concerne Luke et Donovan, ils étaient de bons joueurs de basket. Mais, lorsqu’on est Américain et qu’on traverse l’Atlantique en se disant que ce sera facile en Europe, il y a un problème. »
Pour autant, l’expérimenté coach de l’Okapi veut que ses joueurs gardent les pieds sur terre. « Je suis le premier à jeter des fleurs à Niels Van den Eynde aujourd’hui, mais je serai aussi le premier à lui taper sur les doigts s’il s’écarte du droit chemin. On ne peut pas se reposer sur ses lauriers, il faut confirmer et continuer à travailler. Personnellement, je suis déjà focalisé sur la venue de Heroes Den Bosch, samedi prochain. »
Du côté ostendais, un jeune distributeur belge de 18 ans à peine commence aussi à s’affirmer : Noah Meeusen, qui était entraîné par… Eddy Casteels à Louvain la saison dernière. Déjà auteur de 14 points contre Courtrai vendredi, il en a cette fois inscrit 9 (3×3 points) en 16 minutes. Alors qu’il jouait encore souvent avec l’équipe B des Leuven Bears voici quelques mois, il est désormais capable d’orchestrer la manœuvre d’une équipe comme Ostende où il débute dans le cinq de base. Quelle progression ! « Il commet encore beaucoup d’erreurs », tempère un Dario Gjergja forcément pas très heureux de la défaite. « Il connaît des hauts et des bas, c’est normal à son âge. Mais oui, c’est un super talent. »
Ce qui est un peu dommage, c’est qu’avec les retours de blessures de Devontae Shuler et de Simon Buysse, Corentin Efono, 18 ans lui aussi, est un peu relégué aux oubliettes. Il est le seul à ne pas avoir bénéficié d’une seule minute de jeu, dimanche, alors qu’en début de saison, il était titulaire et avait également réalisé de belles prestations.
Daniel Devos