Si Yoast United s’est présenté avec seulement sept joueurs au Forum d’Alost, samedi soir, l’Okapi alignait un renfort inattendu : le pivot sénégalais de 2m06 Pape Badji, qui avait déjà joué pour le club en 2021, est de retour après avoir traversé la période la plus difficile de sa vie (il a perdu ses deux parents en peu de temps) et être resté un an sans jouer. « J’étais mentalement dans le trou et je n’avais plus envie de jouer au basket », a-t-il expliqué dans les colonnes du quotidien néerlandophone HetNieuwsblad. « Je suis extrêmement reconnaissant au directeur sportif Anthony Mallego de m’avoir tendu la perche. »
Numériquement, il remplace dans l’effectif le pivot letton Martins Mejers qui n’a pas laissé un grand souvenir. « On avait besoin de quelqu’un, Pape était libre et il a l’avantage de vivre en Belgique et de connaitre le club », explique de son côté le coach Thomas Crab.
Après des débuts honorables à Rotterdam, Pape Badji a fait une première apparition devant ses supporters, ce samedi. Il a joué 12min50, a inscrit 3 points, capté 5 rebonds et délivré 1 assist. « Forcément, il est encore en manque de rythme », poursuit Thomas Crab. « C’est normal après être resté aussi longtemps sans jouer. Mais un bon Badji peut nous apporter beaucoup. C’est une situation win-win. »
S’il y a eu une arrivée (Pape Badji) et un départ (Martins Mejers), il y a un autre départ, bien plus triste : Fons Kesteloot, ancien dirigeant emblématique du basket belge, s’est éteint à l’âge respectable de 94 ans. Une photo a été déposée sur le siège qu’il occupait encore régulièrement au Forum d’Alost.
Daniel Devos