En fin de saison dernière, Niels Marnegrave (33 ans) décidait de mettre un terme à sa carrière de joueur et d’embrasser la carrière de coach. A la base, il devait épauler Sacha Massot et Raymond Westphalen sur le banc de Hubo Limburg United. Parallèlement, il était appelé à jouer un rôle important à l’Académie, où il devait s’occuper du développement personnel des joueurs, tout en coachant l’équipe C. L’éviction de Sacha Massot, et la promotion de Raymond Westphalen au rang de coach de l’équipe A, lui ont valu une promotion, puisqu’il se retrouve désormais à la tête de l’équipe B, qui évolue en TDM1. Avec des talents qui complètent parfois l’effectif de l’équipe A, comme Yannick Dammen, Jarne Lesuisse et Wout Leemans. « Joris Fauconnier, qui est arrivé de Louvain, s’est ajouté au groupe », précise Niels.
En fait, le plus grand talent de l’équipe de Hasselt a déjà quitté le navire : Ajay Mitchell, déjà appelé par Dario Gjergja en équipe nationale. L’objectif est d’en former d’autres. « Avec l’arrêt des compétitions amateurs suite à la crise sanitaire, Ajay n’a malheureusement pas pu jouer beaucoup avec l’équipe B », regrette Niels. « J’ai encore eu l’occasion de jouer avec lui en équipe A la saison dernière. »
Hubo Limburg United mise sur la formation, puisque l’ancien professionnel Thomas Dreesen (ex-Antwerp Giants, Phoenix Hagen, Kangoeroes Boom, Okapi Aalst, Leuven Bears, Weert et Bree, entre autres) vient d’être nommé Directeur de l’Académie. Il était jusqu’ici coach des U16. « En fait, cette volonté de miser sur les jeunes est déjà présente depuis quatre ou cinq ans », précise Niels. « A la base, c’est Raymond Westphalen qui a lancé le projet, mais comme il a désormais repris l’équipe A, il a moins le temps. »
Niels Marnegrave a de quoi tenir, puisqu’il est le fils de Julien Marnegrave, qui a été (et est toujours, aujourd’hui à la tête de Loyers en Régionale 1) un coach émérite. Devenir coach apparaissait donc comme une évidence. « Je n’irai pas jusque-là », corrige Niels. « Mais, comme joueur, j’ai fait l’essentiel de ma carrière comme distributeur : un poste où il faut organiser le jeu, guider ses partenaires. Ma vocation vient sans doute de là. »
Papa Julien reste de bon conseil. « Je suis ma propre voie », poursuit Niels, « mais mon père est toujours là pour me donner de précieux conseils lorsque c’est nécessaire. Comment se comporter vis-à-vis des jeunes, par exemple. »
Sa philosophie ? « J’accorde beaucoup d’importance à la défense, qui est la base de tout. En attaque, j’accorde une certaine liberté : les joueurs doivent pouvoir lire le jeu de l’adversaire, élaborer les attaques en fonction du dispositif adverse. Un peu dans le style de Brian Lynch. Je n’aime pas trop les schémas rigides. »
Pour officialiser sa reconversion, il suit des cours afin d’obtenir les diplômes requis. « J’ai déjà le niveau 2 Adeps. Il faut passer par là avant de commencer le spécifique. Malheureusement, avec le Covid, les cours ont été perturbés. Ils reprennent progressivement. »
Limburg United B joue désormais à Kuringen, la salle où évolue également le BT Hasselt en TDM 2, et non plus à Houthalen. « Le club a voulu regrouper toutes les activités autour de Hasselt. C’est plus facile pour les jeunes, qui peuvent passer d’une infrastructure à l’autre, et aussi pour l’identification du club. Nous avons plusieurs salles d’entraînement, mais toutes situées à Hasselt ou dans la périphérie. »
Daniel Devos