C’est particulièrement handicapés que les Belgian Lions aborderont la troisième « fenêtre » des qualifications pour la Coupe du Monde, ces vendredi 29 juin et lundi 2 juillet à la Lotto Arena d’Anvers, face à la Russie et à la Bosnie.
Matt Lojeski a refusé de jouer pour l’équipe nationale belge. « Il faudra quand même qu’on en parle », déclare Eddy Casteels. Sam Van Rossom, qui n’a pas participé aux deux premières fenêtres pour cause d’Euroleague et de blessure mais est cette fois fidèle au poste, tient à tempérer. « Je suis resté en contact avec Matt Lojeski. Il a eu une longue saison avec le Panathinaikos et je peux comprendre qu’il éprouve le besoin de souffler. Chaque fois qu’il est venu nous prêter main forte dans le passé, il a donné le maximum. »
Manu Lecomte, lui, a dû déclarer forfait pour répondre à ses « obligations américaines ». Il s’était inscrit à la draft mais n’a pas été retenu. Il veut maintenant tenter sa chance à la Summer League, qui débute le 6 juillet. Il doit être sur place le 2 juillet. Les Belgian Lions espèrent qu’il pourra participer au match du 29 juin, mais rien n’est moins sûr.
De nombreux blessés, et non des moindres, se sont ajoutés à la liste des forfaits : Jean Salumu, Maxime De Zeeuw, Hans Vanwijn, Thomas Akyazili… En outre, Quentin Serron est incertain (il va se tester cette semaine) tout comme Kevin Tumba (on craint une fracture de la malléole).
« Si l’on avait été confrontés à de tels contretemps il y a 12 ans, je ne sais pas comment nous aurions pu composer un roster compétitif », reconnaît Eddy Casteels. « Nous ne pouvons que nous féliciter des actions entreprises aves les jeunes. Les joueurs qui ont répondu présents ont des qualités et ont faim, même si nous risquons de souffrir au poste n°5. Je suis sûr que, si je demandais à… Jonathan Tabu d’évoluer sous l’anneau pour contrer Timofei Mozgov, il accepterait. N’est-ce pas, Jonathan ? »
Il en faut plus pour ébranler la confiance d’Eddy Casteels. « Cela ressemble un peu à Mission Impossible, 6eépisode. Mais je crois qu’on peut réaliser l’exploit. Non, je ne le crois pas : j’en suis sûr. On va le faire ! »
Le sélectionneur a retenu les 13 joueurs suivants : Ismaël Bako, Khalid Boukichou, Pierre-Antoine Gillet, Ordane Kanda-Kanyinda, Vincent Kesteloot, Alex Libert, Dorian Marchant, Youri Schoepen, Loïc Schwartz, Quentin Serron, Jonathan Tabu, Kevin Tumba et Sam Van Rossom.
Le point positif, c’est que l’on attend 3.000 spectateurs à Anvers et que, contrairement à ce que l’on avait affirmé, une victoire d’un point contre la Russie et la Bosnie pourraient suffire… à condition que la France fasse le boulot.
Il n’empêche qu’on se demande comment une équipe vaincue 60-66 par les Pays-Bas, vendredi à Pepinster, pourrait subitement se retrouver au point de battre les Russes et les Bosniens. « Ce 7 sur 27 à trois points, il vaut mieux qu’il arrive dans un match amical que dans un match officiel », relativise Casteels. « Et la mentalité était excellente durant le stage à Spa. »
Une élimination, avec une 4eplace dans le groupe, serait catastrophique. « On reviendrait alors 12 ans en arrière, lorsqu’il fallait commencer depuis tout en bas de l’échelle les qualifications pour le Championnat d’Europe. En l’occurrence, dans le cas qui nous occupe, celles de 2021 », craint Sam Van Rossom, qui a connu l’équipe nationale alors qu’il jouait en D2 à De Pinte.
DanielDevos