La première saison de Liège Panthers a vécu. Du moins, en ce qui concerne l’équipe première, car le club connaîtra une apothéose avec l’organisation de la finale de la Coupe de Belgique entre Castors Braine et Kangoeroes Boom (un remake de l’an passé au Palais 12 de Bruxelles), samedi au Country Hall du Sart-Tilman.
« On a été éliminés en quart de finale des play-offs par le Belfius Namur Capitale », relate le coach Pierre Cornia. « On est malheureusement tombé sur Namur qui, intrinsèquement, vaut mieux que la 3e place mais qui s’est retrouvé là après une saison mouvementée. Ce n’est plus la même équipe qu’en début de saison : Kathy Wambé est revenue de blessure, et Olesia Malashenko (NDLR : que l’on a vu à Braine avec Mersin en Eurocoupe) est un sérieux renfort. Tout comme la Serbe Matic, avec son 1m95. Pour autant qu’il éliminé Waregem en demi-finale, Namur devrait donner du fil à retordre à Braine en finale). »
Si Liège a affronté Namur, cela signifie donc que Panthers a terminé 6e. « Et effet, et c’est un beau succès. Au départ, on a longtemps hésité à engager une joueuse étrangère, car on pensait qu’on ne ferait pas le poids et qu’on ne quitterait pas la 11e ou 12e place. On s’en est abstenu, et on s’en félicité, car les jeunes ont beaucoup progressé. Lorsqu’on regarde les résultats de plus près, on constate qu’on n’a perdu que d’un point contre SKW et Waregem.»
Cette progression des jeunes, c’est une grande satisfaction pour les Panthers. « La première satisfaction est que le club se soit bien installé à Liège », estime Pierre Cornia. « On a eu plus de monde que ces dernières années à Sprimont. On a régulièrement accueilli 300 spectateurs, et le record a été établi contre Monceau, avec 430 spectateurs. Parmi eux, des invités, certes, mais l’espace VIP a aussi bien fonctionné. Je reste persuadé que les exploits de Castors Braine ont fait beaucoup de bien au basket féminin, dans son ensemble. Les gens s’y intéressent davantage et cela a des répercussions dans tous les clubs. Braine a des ambitions européennes et est trop fort pour le championnat de Belgique, c’est clair. Mais, à choisir entre un nivellement par le bas ou une locomotive qui tire les wagons vers le haut, j’opte pour la deuxième possibilité.»
Au niveau sportif, cette 6e place est donc inespérée. Mais il n’y a pas que l’équipe première. « Les Minimes et les Cadettes (sous le nom de Point Chaud Sprimont) ont atteint la finale de la Coupe AWBB », se réjouit Pierre Cornia. « Les premières n’ont été battues que de deux points par Namur, tandis que les secondes ont gagné contre Monceau. En ce qui concerne Liège Panthers, des jeunes comme Laura Henket (16 ans) et Becky Mununga (17 ans) ont joué entre 25 et 30 minutes en D1. C’est très bénéfique pour elles. N’oublions pas que Caroline Bourlioux (qui a passé quatre ans aux Etats-Unis) n’a jamais que 22 ans également. Avec ses 28 ans, Nina Crelot fait figure d’ancienne. »
Liège Panthers s’est aussi engagé dans des actions sociales. « On a organisé des stages dans les quartiers défavorisés et, lors du match contre Waregem, on avait organisé une tombola en faveur de Viva for Life. On a récolté 900 euros. »
Un bon début, donc. A confirmer la saison prochaine.
Daniel Devos