Samedi, Ninane s’est emparé seul de la première place du classement de D3B, en s’imposant sans discussion à Willebroek sur le score de 76-92. « On avait à cœur de faire oublier notre contre-performance de la semaine précédente, lorsqu’on s’était fait surprendre à domicile par Neufchâteau », explique François Lhoest, l’un des leaders du groupe qui a encore inscrit 23 points ce week-end. « On a parfaitement respecté les consignes du coach Mark Hawley : à savoir, assurer une bonne défense afin d’empêcher nos hôtes de s’enflammer. Cela a très fonctionné : Willebroek n’a inscrit que 76 points, et de notre côté, notre défense agressive a permis des interceptions qui nous ont donné des paniers faciles en contre-attaque. »
Willebroek, c’était pourtant un mauvais souvenir pour Ninane. C’est là, en effet, que les Liégeois avaient perdu le titre la saison dernière en s’inclinant, à trois journées de la fin, dans l’antre d’une formation qui végétait à l’époque en bas de classement mais qui, cet été, a fusionné avec son voisin de Turuka descendu de D2. « Cela nous avait porté un coup au moral », se souvient Lhoest. « Car Oxaco était alors passé en tête du classement et n’allait plus lâcher la pole-position. Contrairement à ce qu’on a pu penser, les joueurs avaient envie de remporter le titre et de monter en D2. Le coach Mark Hawley, aussi : il est ambitieux et c’eut été la cerise sur le gâteau, une récompense pour le travail effectué. Si l’on avait été champion, la direction aurait assumé la montée. Après, c’est vrai qu’elle a préféré ne pas s’inscrire aux matches de barrage pour désigner des montants supplémentaires, surtout vu la composition des séries. En D3, on a pas mal de derbies, alors qu’en D2, on aurait été isolés. Et, au vu de ce qu’il se passe, on ne peut donner tort à nos dirigeants. C’est triste à dire, mais force est de constater que lorsqu’on affronte de bonnes équipes flamandes, comme Ekeren ou Aerschot par exemple, il y a moins de monde que lorsqu’on affronte Neufchâteau. »
La cessation d’activités de Sprimont a, paraît-il, pesé lourd dans la balance pour Ninane. Avec le Point Chaud en plus, l’équipe aurait au moins eu un rival sur le plan local. Ce n’est pas le cas avec 12 équipes du Nord du pays, et les seuls Fleurus et Belgrade comme représentants du sud. Et qu’en est-il de cette saison ? « Pour ma part, j’aimerais bien remporter le titre », assure Lhoest. « Après, pour ce qui concerne une éventuelle montée, on verra bien. »
Ninane est tout de même un peu surpris de se retrouver en tête. « A priori, on pensait qu’on serait moins forts que la saison dernière. On a tout de même perdu Jean Delva. Mais les jeunes se sont parfaitement intégrés et se fondent dans le collectif. C’est d’ailleurs pour ce « projet jeunes » que le coach Mark Hawley est resté : le mener à bien est un beau défi. »
Malgré sa première place, Ninane compte tout de même déjà deux défaites. Ses adversaires en ont trois, quatre ou cinq. « C’est une série très homogène », constate Lhoest. « Les équipes les plus costaudes semblent être Willebroek, Aerschot et Spa. Neufchâteau, aussi, m’est apparu bien équilibré. Les Luxembourgeois ont joué moins de matches, mais je suis convaincu qu’ils auront leur mot à dire en fin de saison. Dans cette série, tout le monde peut battre tout le monde. Il faut constamment être sur ses gardes, personne n’est à l’abri d’une déconvenue. Qui aurait pu penser qu’Aerschot se ferait surprendre à domicile par les jeunes de Verviers-Pepinster ? »