Après les défaites contre la Croatie et les Pays-Bas, les Belgian Lions se sont encore inclinés contre la Suède au tournoi préolympique d’Istanbul : 78-79. Avec 0 sur 3, la Belgique termine à la dernière place de la poule D et est éliminée. Pas de tournoi de qualification olympique début juillet 2024 et donc pas de JO à Paris pour les Belgian Lions.
Ceux-ci s’alignaient sans Manu Lecomte, légèrement blessé, et donc avec Milan Samardzic à la mène. Ils ont pris le meilleur départ : 9-5 et 16-9, grâce à un Thijs De Ridder très en verve (9 points dans le premier quart-temps sifflé sur le score de 23-18). Les Belgian Lions, qui devaient gagner par au moins trois points d’écart, étaient alors virtuellement qualifiés pour les demi-finales. Mais, en problème de fautes et privés temporairement de Thijs De Ridder après une lourde chute, ils ont vu les Suédois remonter la pente. Denzel Anderson, coéquipier de Thijs De Ridder à Bilbao la saison prochaine, a hissé son équipe à 29-34. Mais, à la mi-temps, la Belgique menait quand même 44-43.
Dans le troisième quart-temps, les Belgian Lions ont à nouveau pris le meilleur départ et sont rapidement passés à 50-43. Ils ont cru à la qualification, mais les Suédois ont réagi : 65-65 après trois quarts-temps.
Le dernier quart-temps a donné a donné lieu à un gros suspense : à 25 secondes de la fin, Loïc Schwartz a fait 78-76 avec une ‘bombe’ et la qualification était de nouveau en vue pour les Lions. Mais une légère faute de Milan Samardzic sur une tentative à trois points d’Elijah Clarance a permis à ce dernier d’offrir la victoire aux Suédois aux lancers francs : 78-79.
Le jeune Thijs De Ridder, 17 points et 9 rebonds, aura été le gros point positif de ce tournoi qui s’est terminé prématurément. Mais il faut se rendre à l’évidence : malgré une indispensable opération de rajeunissement, les Belgian Lions souffrent lorsqu’ils ne peuvent pas compter sur Retin Obasohan.
Daniel Devos