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L’ancien Espoir de Pepinster et de Spirou Charleroi, Gaël Hulsen, qui évoluait la saison dernière en Angleterre aux Mersey Tigers, jouera désormais en Allemagne : il vient de signer à Iserlohn, un club de NM1 (l’équivalent de la D3). « L’ambition est de monter en Pro B », explique-t-il. « Au niveau de la préparation, c’est très intense : rien à envier avec certains clubs de D1 belge. On a cinq entraînements collectifs par semaine, quatre entraînements individuels avec shooting et accès à la salle de fitness. Le club a déjà accueilli un joueur belge, Duke Tshomba en l’occurrence, il y a quelques années. Et notre coach, ainsi que certains joueurs, ont joué avec Thomas Dreesen. ».

Daniel Devos

Lors de la dernière interview qu’il nous avait accordée, avant les vacances, Sam Van Rossom nous avait expliqué vouloir réfléchir à son avenir ». En fait, il avait déjà une petite idée derrière la tête : « Cela faisait plusieurs mois que Valence me suivait », révèle-t-il aujourd’hui. « En optant pour ce club, j’effectue un pas en avant, même si nous l’avons éliminé avec Saragosse en quart de finale des playoffs. Au niveau salaire aussi, je franchis un cap. Sportivement, je vais disputer l’Eurocup avec l’ambition de la… gagner, et ainsi retrouver l’Euroligue par cette voie. C’est l’objectif principal. Car pour le titre, en Espagne, on ne doit pas se faire trop d’illusions : le Real Madrid et Barcelone sont au-dessus du lot. »

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Un joueur belge se trouve déjà en Slovénie. David Desy, ancien distributeur et coach de Spirou Charleroi, vit désormais dans le pays où se disputera le Championnat d’Europe. Il y a lancé une entreprise de management. Un éclaireur de choix pour les Belgian Lions.
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Le tournoi d’Anvvers, où la Belgique a terminé 2e (deux belles victoires contre l’Italie et Israël, et une défaite douloureuse contre la Pologne), s’est terminé par un coup de théâtre : constatant que son équipe manquait de taille et de poids dans la raquette, Eddy Casteels a rappelé Maxime De Zeeuw, qui avait été évincé précédemment du groupe des 14. « J’étais venu voir le tournoi en spectateur, lorsque j’ai vu Jacques Ledure s’approcher de moi dans la tribune », explique Max. « Lorsqu’il m’a annoncé la bonne nouvelle, je n’en ai pas cru mes oreilles. Je suis vraiment très heureux, je crois que je ne vais pas dormir cette nuit. »
Avec Roel Moors, Jean-Marc Mwema et Yannick Driesen, les Belgian Lions comptent quatre joueurs d’Anvers dans la sélection.
Les déçus sont Thomas Dreesen, Pierre-Antoine Gillet et Quentin Serron. « Ce n’est jamais agréable de devoir annoncer à certains joueurs qu’ils ne seront pas du voyage », regrette Casteels. « J’ai beaucoup de respect pour le travail qu’ils ont accompli durant la préparation. Mais c’est aussi une évolution du basket belge : lorsque j’ai pris l’équipe en charge, il y a neuf ans, il a fallu demander à Wim Vuchelen, qui s’entraînait dans la salle de Louvain, s’il ne voulait pas nous rejoindre pour faire nombre. Aujourd’hui, il faut opérer des choix. »
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Axel Hervelle, qui vient de fêter ses 30 ans en mai, reste le capitaine emblématique et l’âme des Belgian Lions, malgré l’émergence d’autres talents. En 2011, il avait raté le Championnat d’Europe dans des circonstances dramatiques : blessé lors du dernier match amical contre la France, deux jours avant le départ. Il attend donc la Slovénie avec une certaine impatience.

Axel, comment appréhendez-vous ce rendez–vous ?

A.H. : Avec beaucoup d’envie, c’est clair. La motivation est très présente et l’ambiance est excellente dans l’équipe.

L’accident qui vous avait privé du voyage en Lituanie, il y a deux ans, vous trotte-t-il encore en tête, alors que l’heure du départ pour Ljubljana approche ?

A.H. : Non, je n’u pense plus. Je me donne toujours à fond, à l’entraînement comme en match.

Sommes-nous armés pour faire bonne figure à Ljubljana ?

A.H. : On visera une qualification pour le deuxième tour. Rien que cela, cela témoigne déjà des progrès accomplis en une dizaine d’années. Jadis, l’objectif était de se qualifier pour l’Euro et on a dû attendre longtemps avant d’y parvenir. Aujourd’hui, on s’est qualifié pour la deuxième fois d’affilée – et pas la dernière, j’espère – et on s’y rendra avec des ambitions.

Pouvez-vous comparer l’équipe de cette campagne-ci avec celle de 2011 ?

A.H. : Aux postes 1 et 2, avec Sam Van Rossom et Jonathan Tabu, entre autres, on n’a rien à envier aux meilleures équipes européennes. Au poste 3, avec Matt Lojeski et Wen Mukubu, on est parés aussi, désormais. A l’intérieur, en revanche, on manque de taille et de poids. Tomas Van den Spiegel et Didier Mbenga ne sont plus là, et cela fait pas mal de centimètres en moins. Alors, lorsque Christophe Beghin doit sortir, on manque de solutions. On a tendance à chercher Lojeski, mais c’est un peu court comme alternative.

Dans ces circonstances, quelles seront les clefs de la réussite ? Le tir à distance et la défense ?

A.H. : La confiance. Et celle-ci passe par la défense.

Il faudra jouer cinq matches en six jours à Ljubljana. Un manque d’énergie et de lucidité risque-t-il de nous jouer des tours, à la longue ?

A.H. : C’est au coach à trouver les solutions pour effectuer les rotations nécessaires.

Etes-vous surpris par Lojeski ?

A.H. : Je n’avais jamais joué avec lui, mais j’avais suivi ses prestations à distance. C’est un joueur très intelligent : après le premier jour d’entraînement, il avait déjà assimilé tous nos systèmes. Sa lecture du jeu est exceptionnelle.

Peut-il réussir à l’Olympiacos ?

A.H. : Oui, assurément. Il n’aura pas le même rôle qu’à Ostende, il touchera moins le ballon, mais grâce à sa lecture du jeu, il sera d’une aide précieuse pour ses partenaires.

Vous-même, vous avez rempilé pour deux saisons à Bilbao malgré des problèmes financiers annoncés…

A.H. : Ces problèmes ont été solutionnés par l’Etat basque. On repartira avec les mêmes ambitions, c’est-à-dire jouer le top en Espagne et aller le plus loin possible sur le front européen. Essayer de gagner un trophée, aussi.

Songez-vous encore à la NBA ?

A.H. : Non, j’ai fait une croix dessus.

Ne pas avoir connu cette expérience vous laissera-t-il des regrets?

A.H. : Aucun. J’aurai eu une belle carrière européenne et cela suffit à mon bonheur.

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