Après les deux sélections U20, masculine et féminine, c’est au tour des U18 d’entrer en action. Les garçons participeront au Championnat d’Europe B à Tallinn, en Estonie, avec une sélection qui comprend… quatre champions du monde, puisque l’on y retrouve les quatre joueurs qui ont décroché la médaille d’or en 3×3, en Chine. « C’est vrai, mais au-delà de cela, on a de la taille et du basket dans les mains », affirme le coach Steve Ibens. « On peut donc nourrir des ambitions raisonnables. Le premier objectif sera de se classer parmi les deux premiers du groupe, ce qui nous permettrait d’intégrer le Top 8 et de viser plus haut. A priori, notre adversaire le plus dangereux devrait être l’Estonie. C’est l’équipe qui a été championne d’Europe (en Division B) en U16 il y a deux ans, et qui aura de surcroît l’avantage d’évoluer à domicile. Si l’on intègre le Top 8, l’objectif sera évidemment de terminer parmi les trois premiers, afin de réintégrer la Division A. Tout compétiteur qui se respecte se doit d’avoir cet objectif-là. Je vois deux équipes dont il faudra particulièrement se méfier : Israël et la Pologne. Monter sur le podium ne sera guère aisé, mais c’est faisable. L’équipe peut aussi grandir dans le tournoi : les U20 l’ont démontré, avec un premier match difficile contre la Pologne, puis une succession de victoires et une belle 6e place au bout du compte. »
Les U18 Boys ont passé de nombreux jours à l’étranger pendant la préparation, avec des tournois au Portugal et en Pologne notamment. « Financièrement, c’est plus intéressant pour la fédération : on n’a que le voyage à payer, les frais de séjour, le logement et la nourriture étant pris en charge par les organisateurs. Mais c’est intéressant également : on a l’occasion de se jauger et les résultats ont été encourageants, avec une défaite d’un point contre la Pologne par exemple. Mais les joueurs et le staff ont donc passé de nombreux jours loin de la maison, et se sont farci cinq vols en trois semaines. Les deux jours de repos passés en famille avant le départ pour l’Estonie étaient les bienvenus. »
La saison prochaine, Steve Ibens – qui a dû renoncer à son job d’assistant-coach au Crelan Okapi Aalstar , incompatible avec son job dans l’enseignement – s’occupera du Guco Lier, en TDM2.
Daniel Devos