Vendredi, à Prague, les Belgian Cats entameront le Championnat d’Europe face au Monténégro. Le lendemain, elles affronteront la Russie et joueront leur troisième match de poule le lundi, face à la Lettonie. C’est la 10e participation de la Belgique à un Euro. Et la dernière participation remonte à dix ans, en 2007 à Chieti, en Italie (avec une 7e place à la clef).
Sur les 12 joueuses retenues, seules deux ont déjà vécu un Euro : Ann Wauters (2003 et 2007) et Marjorie Carpreaux (2007). Les autres découvriront la compétition, mais la plupart d’entre elles ont déjà joué de grands tournois avec les jeunes. La Belgique a même été championne d’Europe U18 en 2011 (la génération d’Emma Meesseman et Julie Vanloo) et vice-championne d’Europe U16 la même année (la génération de Hind ben Abdelkader, absente à l’Euro 2017 pour cause de blessure). Ces générations-là ont aussi participé au Championnat du Monde et aux Jeux Olympiques de la jeunesse. « Mais, au niveau Senior, c’est évidemment un tout autre calibre », relève Julie Vanloo, qui était la capitaine des Young Cats en 2011 et avait été élue dans le cinq de base du tournoi. « Ce n’est pas parce qu’on a été champion d’Europe chez les jeunes qu’on peut rêver de réaliser le même genre d’exploit chez les Seniors. »
Quel sera alors l’objectif des Belgian Cats ? « Aucune équipe n’aime rentrer à la maison après trois matches », constate le coach Philip Mestdagh. « Nous non plus. Donc, si nous rêvons tous de rester jusqu’au dernier jour de la compétition, nous souhaitons surtout poursuivre le tournoi au-delà de la phase de poules. Et, donc, éviter la 4e place. »
La première donne directement accès aux quarts de finale, mais en principe, elle est dévolue à la Russie qui semble au-dessus du lot dans le groupe D (celui de la Belgique.) « Nous visons donc la 2e ou 3e place », poursuit Philip Mestdagh. « De préférence la 2e, car elle nous offrirait un adversaire plus abordable lors des barrages (le 3e du groupe C, en principe la Slovénie ou la Grèce). En terminant 3e, nous tomberions sans doute contre la France ou la Serbie, les deux meilleures équipes du groupe C. »
Pour terminer 2e ou 3e, il faudra battre le Monténégro et/ou la Lettonie. « Le Monténégro est privé d’une joueuse importante, mais reste un adversaire redoutable », estime Philip Mestdagh. « La Lettonie a aussi l’habitude de réaliser de bons résultats au Championnat d’Europe. Ce sont deux adversaires très compliqués, mais jouables. »
Les Belgian Cats pourront compter sur l’expérience d’Ann Wauters. La n°1 belge avait renoncé à l’équipe nationale, mais est revenue sur sa décision après son passage à Braine, où elle a travaillé avec Philip Mestdagh qui l’a convaincue de rallier le projet. Et elle ne le regrette pas. « C’est un groupe, avec des joueuses très talentueuses », constate Wauters. « Je prends beaucoup de plaisir. Un moment, j’ai craint qu’une petite blessure ne m’oblige à déclarer forfait, mais heureusement, tout est rentré dans l’ordre. Je suis en pleine forme. »
Et elle déborde d’enthousiasme. « Cela se voit tant en match qu’à l’entraînement », se réjouit Philip Mestdagh.
Daniel Devos