C’était le choc des leaders invaincus, samedi soir à la salle André Renauld. Le duel qui doit décider de la pole position en play-offs, puisque tant Castors Braine que Kangoeroes Basket Mechelen gagnent tous leurs matches face aux autres adversaires.
Un duel qui a commencé laborieusement. C’était brouillon des deux côtés. Puis, Malines a imposé son physique, dans un premier temps grâce à Annie Kibedi qui a marqué les cinq premiers points de son équipe et qui en inscrira 13 en première mi-temps. Puis, Javyn Nicholson (10 points avant la pause) est entrée dans la danse. Les Malinoises menaient 29-32 au repos et 45-51 après 30 minutes. Elles ont compté jusqu’à sept points d’avance et apparaissaient surtout plus costaudes physiquement. Pour pouvoir rivaliser, les Brainoises auraient dû leur opposer la vivacité ou l’adresse, mais elles n’avaient ni l’une ni l’autre. La défense des Kangoeroes n’y était pas étrangère. Elle a empêché plusieurs fois l’équipe locale de tirer endéans le délai des 24 secondes. Seule Quay Miller, 17 points au total, tirait son épingle du jeu. La grande Nathalie Van den Adel, 12 points, posait aussi de gros problèmes. SI Annie Kibedi, avec seulement deux points en deuxième mi-temps, s’est un peu éteinte après un début tonitruant, Javyn Nicholson (20 points) a continué son travail de sape et Kennedy Todd-Williams (17 points) a terminé très fort.
A cinq minutes de la fin, la cause semblait entendue, mais dans un sursaut d’orgueil, les Castors ont bien failli réaliser le hold-up. DeYona Gaston, 19 points, est sortie de sa torpeur et Alicia Courthiau, 10 points, a même cru donner la victoire à son équipe lorsqu’elle a réussi une interception et a déposé le ballon dans le panier pour faire 66-65. Mais Kennedy Todd-Williams a finalement eu le dernier mot : 67-68, score final.
Kangoeroes Basket Mechelen est donc redevenu la meilleure équipe belge, au moins jusqu’au match retour où les Castors devront s’imposer avec plus d’un point d’écart pour rependre la pole position. A la décharge des Brainoises, leur infirmerie affiche complet, avec des blessées d’importance comme la capitaine Marie Vervaet, l’ex-Malinoise Renée Denys ou la Lituanienne Santa Okockyte. C’est certainement une circonstance atténuante pour expliquer la défaite. Car, même si l’écart final n’est que d’un point, les jeunes joueuses des Castors sont apparues un peu tendres face à une équipe robuste et expérimentée, qui a d’ailleurs réalisé un cinq sur six en Eurocup Women là où Braine s’est qualifié avec deux défaites. Cela aussi, c’est un signe qui marque la différence actuelle entre les deux équipes.
Daniel Devos